Warum der 91E von Western Electric zu den besten Audiokomponenten des Jahres 2023 gehört

Der Western Electric 91E Integrated Amplifier, ein Kategoriesieger der Robb Report 2023 Audio Awards, hat seit seiner kürzlichen Einführung aus einer Vielzahl von Gründen für großes Aufsehen gesorgt. Nur ein einziges Attribut würde schon Lob einheimsen, aber Tatsache ist, dass der 91E in vielen bemerkenswerten Punkten überzeugt. Dieses Schweizer Taschenmesser eines integrierten Verstärkers erzeugt bemerkenswerten Klang in einem Design, das Bluetooth-Streaming mit einer hochentwickelten Phono-Stufe kombiniert. Es implementiert eine einzigartige Schaltungstopologie unter Verwendung der 300B von Western Electric, der am meisten verehrten Vakuumröhre in der Audiogeschichte. Es ist in einem makellos bearbeiteten und fertiggestellten Einzelgehäuse verpackt, das gleichzeitig als Audiokunstwerk dient. Es hätte ausgereicht, wenn der integrierte Verstärker 91E eines dieser Ziele erreicht hätte, geschweige denn alle.

Dieser Vakuumröhren-Titan der Verstärkung ist zweifellos unser beliebtestes Zweikanalprodukt des Jahres und ein unvergesslicher Anblick. Wenn man die Augen zusammenkneift, könnte es sich um ein maßstabsgetreues Modell monumentaler griechischer Architektur, einen Triumphbogen aus dem antiken Rom oder einen Weltausstellungspavillon aus unserer modernen Zeit handeln. Zwei Glaskolonnaden, eine auf jeder Seite des Chassis, beherbergen jeweils eine einzelne Western Electric 300B-Vakuumröhre, die das Herz und die Seele dieses Verstärkers und seine Daseinsberechtigung darstellt.

Man öffnet die große Holzkiste, die von der Fabrik in Rossville, Georgia, geliefert wird, und packt das Hauptgerät und eine Kiste mit Zubehör, verschiedenen Werkzeugen, Handschuhen und einer Bedienungsanleitung aus. Eine separate Pappschachtel enthält ein Edelholzgehäuse, dessen Deckel sich öffnet und ein passendes Paar Western Electric 300B-Vakuumröhren mit jeweils eigener Seriennummer zum Vorschein bringt. Diese sind separat für 1.499 US-Dollar pro Paar erhältlich und können von Besitzern anderer 300B-basierter Verstärker verwendet werden, die die besten Röhren wollen, die man für Geld kaufen kann.

Der Klang eines 300B-Verstärkers hängt vollständig von der Qualität seiner Röhren ab, und auf der Weltbühne gelten die Verstärker von Western Electric und Takatsuki aus Japan mit großem Abstand als die allerbesten. Die Geschichte der Western Electric 300B reicht bis ins Jahr 1938 zurück. Die Röhre wurde 50 Jahre lang von AT&T hergestellt, bis die Produktion eingestellt wurde. Nach etwa einem Jahrzehnt erwarb Charles Whitener die Marke Western Electric und die Rechte zur Herstellung der 300B. Sein Unternehmen folgte mit einem Verstärker, der die besten Eigenschaften der Röhre nutzt und ihnen gleichzeitig eine besondere Note verleiht.

Eine 300B-Vakuumröhre erzeugt etwa 8 Watt Leistung, die praktische Grenze des Geräts, wenn es in einem Single-Ended-Stromkreis betrieben wird. Der integrierte Verstärker 91E nutzt die patentierte Steered Current Source (SCS)-Technologie von Whitener, die eine höhere Leistung aus der Röhre liefert, mit einer Nennleistung von 20 Watt pro Kanal (WPC) an 8 Ohm und 10 Prozent Gesamtklirrfaktor (THD). Dieser zusätzliche Spielraum ermöglicht die Verwendung des 91E mit einer breiteren Palette von Lautsprechern, nicht nur mit horngeladenen Designs mit extrem hohem Wirkungsgrad.

Ein neuer Aspekt des Verstärkers ist die Möglichkeit, den standardmäßigen 8-Ohm-Ausgangstransformator des 91E durch eine 4-Ohm- oder 16-Ohm-Option zu ersetzen und so die Impedanz an die von den Lautsprechern des Benutzers dargestellte Last anzupassen. Diese Transformatoren, die jeweils 999 US-Dollar kosten, lassen sich zum einfachen Umschalten ausstecken und sind mit einer gravierten Deckplatte ausgestattet. Auf beiden Seiten des Ausgangstransformators ist eine ECC81-Vakuumröhre für die Vorverstärkerschaltung vorinstalliert.

Die Frontplatte ist in drei vertikale Abschnitte unterteilt. Auf der linken Seite befinden sich Auswahltasten für Quellen, darunter Phono, CD, Tuner, Aux 1 und 2 und BT, wobei letzteres eine Streaming-Funktion ist, die rational denkenden Zivilisten (nicht Audio-Nerds) die Möglichkeit gibt, den 91E ohne Schuldgefühle zu genießen. Auf der rechten Seite befinden sich ein massiver und äußerst zufriedenstellender Lautstärkeregler, eine standardmäßige 1/4-Zoll-Kopfhörerbuchse und die Power/Standby-Taste.

Wenn 20 Minuten lang kein Signal empfangen wird, wechselt der 91E in den Standby-Modus, sodass die Aufwärm- und Bias-Sequenz abgeschlossen sein muss, bevor die Musik wieder zum Einsatz kommt. Die Mitte der Frontplatte wird von einem vertikalen Bildschirm von der Größe eines iPhones dominiert, der beim Start das Originallogo von Western Electric, das Genius of Telegraphy, zeigt, das die Statue von Evelyn Beatrice Longman im Auftrag von AT&T im Jahr 1916 und häufiger darstellt namens Golden Boy – ein nackter Kerl mit Flügeln, der auf einem Globus steht und Kabel und Blitze in der Hand hält.

Dieses historische Bild weicht dem Countdown – im Cape-Canaveral-Stil – des automatischen 30-Sekunden-Aufwärmens, gefolgt von einem 30-Sekunden-Bias-Check, nach dessen Abschluss der 91E bereit ist, zu rocken, zu rollen oder einfach nur zu wehen sanfte Töne. Lob geht an die robuste und gut verarbeitete Fernbedienung. Das Gehäuse besteht aus schwarzem Aluminium und verfügt über echte Metallknöpfe. Es liegt gut in der Hand und lässt den Plastikmüll, der mit vielen anderen High-End-Komponenten einhergeht, in den Schatten stellen. Wenn Sie es fallen lassen, besteht die Gefahr, dass Sie barfuß laufen und das fein eloxierte Gehäuse der Fernbedienung beschädigen.

Die Bluetooth-Konnektivität ist eine unwahrscheinliche Ergänzung der High-End-Komponente und eine Funktion, die andere Mitglieder des Haushalts dazu ermutigt, die Benutzerfreundlichkeit des 91E zu schätzen, sodass er ein ständiger Begleiter auf der musikalischen Reise ist. Wenn es ernst wird, wählen Sie eine substanziellere digitale oder analoge Quelle. Vinyl-Enthusiasten können beruhigt sein, denn die eingebaute Phono-Vorstufe des 91E bietet Platz für ein ganzes Gefolge an Tonabnehmern und bietet verschiedene Lademöglichkeiten für Moving-Magnet- (MM) und Moving-Coil-Tonabnehmer (MC). Da Tonabnehmer eine zusätzliche kapazitive oder ohmsche Last benötigen, um einen idealen Frequenzgang zu erreichen, bietet Western Electric eine Vielzahl von Phono-Abschlusssteckern an, um die MM- und MC-Leistung basierend auf den Spezifikationen des Tonabnehmerherstellers zu optimieren.

Mit etwa 20 WPC dank der 300Bs von Western Electric bietet der 91E ein reichhaltiges, vielschichtiges Audioerlebnis, das ebenso verführerisch wie süchtig macht. Jemandem, der mit diesem Verstärkergerät nicht vertraut ist, die klanglichen Vorzüge der 300B-Vakuumröhre zu preisen, ist so, als würde man erklären, dass sich ein Trüffel von jedem gewöhnlichen Pilz unterscheidet. Ein Geschmack genügt. Bisher unentdeckte Texturen, Schichten und Tiefen begleiten den Klang, als ob eine kristalline Lupe zusätzliche Details liefert, ohne das Objekt übertrieben zu vergrößern.

Im Fall des 91E wurde es mit einer Vielzahl wahrscheinlicher und unwahrscheinlicher Lautsprecher abgetastet, wobei CD-, Streaming- und analoge Quellen verwendet wurden. In einem weniger palastartigen Hörraum (ungefähr 3.500 Kubikfuß) und bei angemessenen Pegeln (ungefähr 85 dB) lieferte der 91E reichlich und uneingeschränkte Leistung an ein Paar relativ ineffizienter Harbeth 40.2-Monitore, eine Nennlast von 6 bis 8 Ohm . Diese Lautsprecher, die Röhrenverstärkern mit geringer Leistung ziemlich ablehnend gegenüberstehen, ließen keinen Ton aus und erzeugten tatsächlich einen sanfteren und ansprechenderen Klang – mehr Wärme und Mikrodetails – als wenn sie mit dem 100-Watt-Festkörperverstärker betrieben wurden Verstärker, der sie regelmäßig mit Strom versorgt.

Bemerkenswerterweise sang ein Lautsprecher, der kaum mit einem 300B-basierten Design gemein haben sollte – der elektrostatische Quad 57 – wunderbar, und natürlich war noch Energie übrig. Ein Paar frischer KLH Nines, aufgerüstet vom Elektrostatik-Meister David Jantzen, übertrafen sich mit dem 91E selbst und bevorzugten den integrierten gegenüber ihrer üblichen VAC-Neuauflage Marantz 8b, einem ehrwürdigen Push-Pull-Design auf EL34-Basis. Zuletzt wurde der 91E mit unserem Studiosystem mit JBL L100 Classic-Lautsprechern gekoppelt. Diese 4-Ohm-Dreiwegekonstruktionen sind nicht besonders effizient und dürften in einem großen, offenen Raum die meisten Verstärker ohne Leistungsüberschuss belasten, aber auch hier bietet der 91E reichlich Präsenz ohne Stress oder Belastung. Ein Verstärker für alle Jahreszeiten sozusagen? Vielleicht.

Schließlich erinnert uns das exquisit bearbeitete Gehäuse dieser Komponente daran, dass Audiogeräte auch Schmuck sein können. Das leicht gebürstete Aluminium ist in drei eloxierten Ausführungen erhältlich: Schwarz und Gold für 14.999 $ und Nickel (warmes Silber) für 15.999 $. Ihre Wahl hängt von Ihren ästhetischen Vorlieben ab. Wir haben die schwarze Version genossen, deren sachliches Aussehen zum industriellen Ambiente unseres Studios passt.

Gibt es eine bessere Single-Chassis-Lösung im High-End-Audiobereich? Sicher. Für etwa 80.000 US-Dollar würde sich der neue D'Agostino Momentum Integrated gut schlagen, ebenso wie ein paar integrierte Verstärker von einer Handvoll amerikanischer, europäischer und japanischer Hersteller. Aber keines davon wird die Magie der Western Electric 300B-Vakuumröhre auf die Party bringen, und sie kosten alle viel mehr. Denn ein einziger Vorgeschmack auf dieses berauschende Klangelixier und es ist schwer, zu etwas anderem zurückzukehren.

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